Cooper Flagg a arătat în Macao, China, de ce mulți îl consideră deja o vedetă, deși este încă rookie din punct de vedere tehnic. În doar 45 de minute jucate în două meciuri preparatoare cu Houston Rockets, tânărul de la Dallas Mavericks a înscris 33 de puncte, a prins 10 recuperări, a oferit 10 pase decisive, a făcut trei furturi și a blocat două șuturi.
Veteranii de la Mavericks continuă să glumească pe seama statutului lui Flagg. Ei i-au dat sarcini minore în timpul deplasării din China, cum ar fi căratul gențile, ca și cum ar fi încă un novice. Flagg a recunoscut zâmbind: „Uneori reușesc să scap fără ca ei să-și amintească faptul că vor să fiu în continuare novice. Dar da, chiar încearcă.”
Gluma însă nu rezistă în fața realității de pe teren. Flagg a atacat coșul cu hotărâre, și-a căutat șuturile și i-a ajutat pe coechipieri cu o siguranță care contrazice ideea că ar fi un jucător la început de drum. Vocea lui se aude în arenă, iar el participă activ la joc. Se vede că trece rapid de la grija pentru propriul joc la preocuparea pentru tot echipajul.
„Tocmai îmi găsesc vocea”, a spus Flagg. „Să fii atât de tânăr și puțin lipsit de experiență este greu uneori, dar cred că până acum mi-am câștigat respectul coechipierilor. Simt că mă respectă pe mine și opinia mea.”
Flagg este urmărit de lumea baschetului încă de la vârsta de 16 ani, a fost vedetă la Duke și apoi a câștigat trofeul pentru cel mai bun debutant al NBA. Maturizarea lui rapidă ar putea fi subestimată momentan, mai ales că Mavericks, aflați într-o Conferință de Vest foarte puternică, nu atrag prea multă atenție.
Totuși, tot ce îl înconjoară pare să ducă spre un singur destin.
Un Flagg în centrul atenției
NBA are multe subiecte în acest moment. LeBron James joacă în Philadelphia, Giannis Antetokounmpo se află la Miami, iar Victor Wembanyama și-a câștigat titlul neoficial de „fața viitorului ligii” și vrea revanșă după ce Jalen Brunson și New York Knicks, favoriții din marele oraș, și-au adjudecat atenția meritată, punând capăt unui șir de 52 de ani fără titlu.
Dar, în săptămâna petrecută în Macao pentru NBA China Games, Flagg a fost vedeta principală. Imaginea lui apărea pe fațadele clădirilor, iar el era punctul central al unui important eveniment dedicat încălțămintei. Într-unul dintre luxoasele centre comerciale din Macao, cu pardoseli de marmură, el și-a prezentat propriul logo New Balance, format din inițialele sale combinate cu silueta unui pin, în omagiu adus statului natal, Maine.
Evenimentul ține mai mult de afaceri și de branding decât de meciuri. Comisarul NBA, Adam Silver, a fost în oraș pentru discuții cu partenerii chinezi. Proprietarul echipei, Patrick Dumont, care este și CEO al Las Vegas Sands Corp., a fost gazda săptămânii. Compania sa operează cinci resorturi în zonă, cu 10.000 de camere de hotel la un loc, dar și Venetian Arena, o clădire opulentă care pare un resort de cinci stele cu două coșuri de baschet.
Maturitate la doar 19 ani
Este ușor să pierzi din vedere jocul propriu-zis, dar este imposibil să nu observi cum înflorește Flagg. Are doar 19 ani și va împlini 20 abia pe 21 decembrie. Dacă ții cont de șutul său mai bine construit, de lucrul de picioare îmbunătățit și de liderul vizibil de pe teren, rezultatele par greu de crezut.
„Va conduce această franciză spre viitor. Puteți conta pe asta”, a declarat coechipierul Kyrie Irving. „Merită multe dintre laudele pe care le primește, pentru că a dus multă greutate pe umeri. … Este înțelept dincolo de vârsta lui.”
Vineri, într-un interval de 30 de secunde, Flagg a trecut de apărarea Rockets cu o oprire laterală elegantă și a transformat un mijlociu. Apoi a blocat șutul lui Amen Thompson, a recuperat mingea și a condus un contraatac care s-a încheiat cu un dunk după pasă lob.
Câteva posesii mai târziu, Thompson, jucând conform regulilor, a trecut pe sub blocaj când îl apăra pe Flagg, iar acesta i-a răspuns cu un șut de trei puncte de la vârful careului, fără efort.
„Este un jucător foarte versatil, care poate marca din trei zone diferite”, a spus antrenorul Dusty May, aflat în primul sezon la Mavericks. „Poate face faze defensive atât cu mingea, cât și fără ea.”
Sezonul de debut
Iată câteva realizări ale lui Flagg din sezonul trecut:
- A devenit primul rookie care a condus echipa sa la punctaj total, recuperări, pase decisive și furturi de la Michael Jordan, din sezonul 1984-85.
- A devenit al patrulea rookie din era de după fuziunea NBA-ABA, din 1976-77, care a reușit o medie de cel puțin 20 de puncte, șase recuperări și patru pase decisive. Ceilalți sunt Luka Doncic, Larry Bird și Jordan.
- A devenit primul adolescent cu patru meciuri de 40 de puncte, primul adolescent cu meciuri consecutive de 40 de puncte și primul adolescent cu un meci de 50 de puncte.
- A fost pe locul șase în ligă la coșuri din pătrundere și, potrivit urmăririi GeniusIQ, a dus mingea în atac de a cincea cea mai mare frecvență dintre toți jucătorii de dinamică.
Practic, Flagg a dus pe umeri greutatea unui jucător All-Star aflat la mijlocul carierei, nu pe cea a unui rookie dintr-o echipă cu 26 de victorii.
„Simțeam uneori că mergeam aproape orbește”, a spus Flagg. „Evident, nu trecusem prin multe asemenea experiențe. Așa că cred că faptul că le am acum mă ajută mult. Mă simt pregătit și gata. Am mult mai puțin de ce să-mi fac griji.”
Flagg a tras cu 29,5% de la distanța de trei puncte în sezonul trecut, un punct slab din jocul său care este acum în lucru. A muncit intens în timpul verii, mare parte din timp alături de Irving, care revine după o absență de 19 luni cauzată de o ruptură de ligament încrucișat anterior la genunchiul stâng. Oamenii din jurul echipei vorbesc despre etica lui de muncă și despre spiritul competitiv.
„Talentul te duce doar până la un punct. Ceea ce oamenii țin minte este etica muncii, felul în care tratezi oamenii și mentalitatea de campion cu care vii în fiecare zi”, a spus Irving.
„Pentru mine, ca egal, dar și ca frate, îl văd ca pe cineva cu un potențial enorm, dar care are încă nevoie de multă îndrumare, ca noi toți în baschet. Are nevoie de multă predare și de multe cunoștințe transmise.”
Presiune și așteptări
Mare parte din această dezvoltare va avea loc sub reflectoare. Mavericks au 21 de meciuri programate la televiziune națională în acest sezon, și nu pentru că se așteaptă să concureze la titlu. Revenirea lui Irving ar trebui să le ofere un plus, dar echipa încă iese din gaura creată de transferul lui Doncic și de eșecul perioadei lui Anthony Davis. Nu este întâmplător că echipa are un nou antrenor și o nouă conducere, condusă de președintele Masai Ujiri, apreciat în domeniu.
Ujiri a precizat clar că franciza vrea să-l păstreze pe Irving alături de Flagg, care are cu 15 ani mai puțin decât vedeta de la postul de point guard. Birourile rivale se întreabă dacă Dallas poate respecta acest plan, având în vedere lacunele din lot și faptul că cei doi lideri se află în etape diferite ale carierei.
Acesta este contextul. Dar Flagg este deja pe scenă și arată că este pregătit. Coechipierii îl văd zi de zi și simt același lucru.
„Este o responsabilitate mare să-l ajut în evoluția lui spre a deveni unul dintre cei mai buni”, a spus May. „Succesul unui mare jucător depinde de cei din jurul lui. Așa că, dacă toți suntem mai buni coechipieri, jucători și antrenori, vom contribui la maximizarea potențialului lui.”